Einen Augenblick später hielt sie ihre Klinge in der Hand. Der Mann schrie auf, als sie mit voller Wucht auf einen Druckpunkt an seinem Handgelenk traf; der Griff ihres Messers versetzte ihm einen schmerzhaften Stich.

„Verdammter Bergmann!“, fluchte er, umfasste sein Handgelenk und funkelte ihn wütend an.

Einer von denen. „Gehen Sie, mein Herr“, sagte sie mit stählerner Stimme, „und ich werde mich nicht weiter über Ihr unhöfliches Verhalten beschweren.“

„Eine verdammte Schande, eine menschliche Frau spreizt Beine für verdammte Aliens“, sagte er und machte einen taumelnden Schritt nach vorn.

Sie hasste Betrunkene, besonders Fallensteller. An seiner Kleidung und seinem ungepflegten Äußeren erkannte man, dass er kein Stadtbewohner war, und sein undeutlicher Tonfall verriet, dass er kein Bergmann war. Sie schüttelte den Kopf und drehte sich um – die beste Vorgehensweise, um wegzugehen –, als er gegen sie prallte oder taumelte.

Na gut. Sie nutzte das plötzliche Gewicht, um ihn von sich zu schleudern und blieb dabei auf den Beinen, obwohl sie beinahe zu Boden gestürzt wäre. Unglücklicherweise warf sie ihn in eine Gruppe vorbeiziehender Dwyrkin, die fluchten und zurücksprangen – höchstwahrscheinlich wegen seines Geruchs.

Einer der Männer warf einen kurzen Blick zwischen ihr und dem Fallensteller hin und her, sein Blick erfasste rasch die Lage. Der Mann lag bewusstlos am Boden. Kailigh schüttelte angewidert den Kopf.

„Hat dieser Mensch Euch belästigt, Herrin?“, fragte der Zwerg. Ein stattlicher Mann mit schulterlangem, dunkelbraunem Haar, durchzogen von roten Strähnen, und dunklen Augen. Er sprach selbstsicher, aber nicht arrogant, und schien seine Wut im Griff zu haben, da er weder sie noch den Betrunkenen sofort beschimpfte. Kailigh war einverstanden.

„Mir geht es gut, danke, aber falls Sie hier einen Polizisten haben, könnte diesem Herrn eine Nacht in der Zelle zum Ausnüchtern guttun.“

„Ich stimme zu.“ Er blickte auf den Menschen herab, Abscheu spiegelte sich in seinem Gesicht. „Ich werde einen Polizisten rufen – ich traue mich nicht, diesen Mann anzufassen; er sieht aus, als hätte er Flöhe.“

Das hat er wahrscheinlich getan.

Einer der anderen Dwyrkin lachte. „Ich möchte dir deine Haare nicht durcheinanderbringen, Ravhen.“

Ein Polizist wurde gefunden. Kailigh blieb zurück, um die Situation kurz zu erklären. Während der Polizist dem Betrunkenen eine Ohrfeige gab und versuchte, ihn aufzuwecken – offenbar wollte niemand den Mann anfassen –, wandte sich Ravhen ihr zu. „Du bist eines der Menschenmädchen, die der Herr unter seinen Schutz gestellt hat.“

Kailigh steckte ihr Messer in die Scheide. „Sehe ich für dich wie ein Mädchen aus?“

Er grinste. „Du musst durstig sein. Warum trinkst du nicht …“

„Ich werde dafür sorgen, dass sie etwas zu trinken bekommt“, sagte Maddugh mit kühler Stimme.

Sie drehte den Kopf und sah ihn heranschreiten, sein Gesichtsausdruck freundlich, aber seine Augen kühl, Persia an seiner Seite.

Der Zwerg verbeugte sich. „Herr.“

Maddugh blickte ihn an, dann den Polizisten. „Was ist passiert?“

„Betrunken“, sagte Kailigh. „Wir haben das schon geregelt. Es braucht Eure Lordschaft nicht zu beunruhigen.“ Sie musste wirklich aufhören, sich von ihren Töchtern beeinflussen zu lassen.

Maddugh ignorierte den Sarkasmus und fixierte ihren vermeintlichen Verehrer mit einem Blick. „Was ist hier passiert?“

„Der betrunkene Mensch hat die Frau, die unter Eurem Schutz stand, belästigt, Sire“, erwiderte das Männchen. „Ich bot ihr meine Hilfe an, da sie allein war und weit und breit keine Hilfe zu sehen war.“

Kailighs Augen verengten sich. Der Mann stichelte gegen seinen Herrn, und zwar auf eine Art, die Maddugh nicht persönlich nehmen konnte, ohne wie ein Tyrann zu wirken. Persia trat neben Kailigh, ihre Lippen zitterten, während sie ein Grinsen zu unterdrücken versuchte.

„Ich danke Ihnen“, sagte Maddugh. Er wandte sich Kailigh zu und fasste sie am Arm oberhalb des Ellbogens. „Herrin. Kommen Sie mit mir. Ich möchte künftigen Missverständnissen vorbeugen.“

Als sie sich diesmal losreißen wollte, ignorierte er ihren Widerstand, als ob ihr Zug nicht mehr bewirken könnte als der eines Kleinkindes. Sie hörte auf, sich zu wehren, weil sie sich nicht lächerlich machen wollte.

Sie betraten das Biergartenzelt, und Maddugh führte sie auf eine Tanzfläche in der Mitte des Raumes. Die Leute machten einen Kreis frei, der Lärmpegel sank, während er mit einer erwartungsvollen Ungeduld dastand.

Kailigh fand es faszinierend, dass er nicht zur Ruhe aufrufen musste; innerhalb von weniger als einer Minute kehrte Stille über die Feier ein.

„Mein Volk, wir sind heute zusammengekommen, um einen reichen Fund in der menschlichen Siedlung zu feiern – einen Fund, der jahrzehntelang direkt vor unserer Nase lag, ohne dass einer von uns etwas davon ahnte.“ Er hielt inne. „Es ist viel zu lange her, dass wir unsere Krieger in die Welt hinausgeschickt haben, aber es ist an der Zeit, wieder zu sehen, was passiert.“

Kailigh blickte zur Seite, als Serephone, Cinvarra und Persia näher kamen, während Maddughs Söhne sie trieben, bis sie bei ihrer Mutter standen.

„Dennoch gibt es drei Feenwesen, die für einen Zwerg seiner Wahl als Gefährtinnen in Frage kämen. Diejenigen unter euch, die den Mut und die Manieren besitzen und an einer Heirat interessiert sind, können sich an ihre Mutter wenden.“ Maddugh lächelte freundlich. „Damit es keine Missverständnisse gibt: Die drei Frauen, die zur Heirat zur Verfügung stehen, sind die drei Töchter, die ihr vor euch seht.“

Kailigh runzelte die Stirn. Maddugh ließ sie ungeschoren davonkommen, aber das bedeutete, dass zwei der Mädchen nun definitiv Ehemänner finden mussten, um ihr Gelübde zu erfüllen. Er erwiderte ihren finsteren Blick mit einem undurchschaubaren Ausdruck.

„Die Älteste der Weibchen, ihre Mutter, gehört mir.“ Er fletschte die Zähne, seine Reißzähne blitzten auf, und es blitzte Feuer. „Ich werde sie zu meiner Frau nehmen, und sie wird eure Königin sein.“

Die Stille im Zelt war ohrenbetäubend. Nur ein erstickter Husten aus Serephones Richtung war zu hören. Maddugh funkelte einen seiner Söhne wütend an.

„Die Luft“, hörte sie Hrutha murmeln. „Irgendetwas liegt in der Luft.“

Kailigh starrte Maddugh an. Sie wusste, dass ihr Gesichtsausdruck leer war, weil ihr Geist leer war – vor Schock.

Es war eine Sache, sie im Privaten zu umwerben, ja sogar den Kindern seine Absichten anzuvertrauen, ohne dass andere Zeugen anwesend waren. Männer hatten zuvor noch viel größere Anstrengungen unternommen, um erfolglos mit ihr ins Bett zu gelangen.

Etwas anderes war es, wenn sich ein Herrscher seinem Volk erklärte.

Sie konnte sein wiederholtes Angebot nicht länger ignorieren und so tun, als ob es sich nur um einen Flirt handelte. Aber … sie konnte das Ausmaß der Veränderungen, die eine Annahme mit sich bringen würde, noch nicht ganz begreifen.

Hatte sie denn eine andere Wahl, als zuzustimmen?

Sie drehte sich um und sah ihre Töchter an.

Nein, sie hatte überhaupt keine Wahl, und irgendwie beruhigte sie dieser Gedanke. Denn ausnahmsweise wäre es nicht ihre Schuld, wenn etwas schiefginge.

„Das soll auf deinen Kopf“, sagte sie zu Maddugh.

Als klar war, dass sie nichts mehr sagen würde, wandte er sich wieder der Menge zu. „Die Töchter meiner Frau sind meine eigenen – wer sie beleidigt, der irrt sich gewaltig.“ Er winkte ab. „Geht. Trinkt, spielt, geht zu euren Frauen … und lasst uns in elf Monaten eine Schar von Kindern zur Welt bringen.“

Lautes Gelächter und Jubelrufe kündigten das Ende seiner Rede an. Maddugh sprang vom Podium und hob mit hochgezogener Augenbraue abfällig den Finger in ihre Richtung – eine herrische Geste, die sie zweifellos provozieren sollte.

Kailigh marschierte auf ihn zu. „Na, da hast du dir aber selbst ein Bein gestellt mit dieser öffentlichen Dummheit. Was hat dich bloß geritten, so eine Ankündigung zu machen?“

Er packte sie an der Taille und schleuderte sie zu Boden – die paar Zentimeter hätten ihr sicher nichts ausgemacht. „Nun, Herrin –“

„Widersprich mir nicht.“ Kailigh deutete mit dem Finger auf seine Brust. „Ich hätte mir die Höflichkeit eines … gewünscht.“DiskussionErste."

Maddugh rieb sich das Kinn. „Hmm. Gutes, sehr gutes Feedback. Das werde ich mir für die Zukunft merken. Diskussionen.“

„Du steckst in der Falle“, murmelte Amnan, als sie mit Persia vorbeiging. Ihre Tochter warf Kailigh einen halb mitleidigen, halb schadenfrohen Blick zu. „Man kann einem Drachenlord, der öffentlich seine Treue geschworen hat, nicht widersprechen.“

„Ist das eine Mutprobe?“, fragte Kailigh. „Wag es doch!“

„Lass uns einen ruhigen Ort zum Reden suchen, ja?“ Maddugh nahm ihren Arm und musterte sie nachdenklich. Sein Blick fiel auf ihre Brust. „Ich bin etwas enttäuscht von deiner Reaktion auf meine öffentliche Erklärung – ich hatte mir mehr Unterhaltung erhofft. Was trägst du da um den Hals, Herrin?“

Kailigh senkte den Blick. Sie hatte die Halskette vergessen. „Ein Amulett für Reisende, um … negative Energie aufzusaugen, damit ich den Abend genießen kann.“

„Wirklich?"Seine Zähne blitzten auf. „Ich muss diesem Reisenden unbedingt mein Kompliment für seine Arbeit aussprechen. Ich frage mich, ob er noch andere stimmungsaufhellende Dinge im Angebot hat.“

„Diese verdammte Frau“, sagte sie ohne große Aufregung. Eigentlich sollte sie jetzt ihr Messer ziehen oder ihn verfluchen. Stattdessen rügte sie ihn halbherzig wegen seines Timings – ohne seine Behauptung jedoch zu bestreiten. „Wenn das nachlässt, werde ich wütend sein.“

„Ich freue mich darauf, Kailigh“, schnurrte er.

Maddugh führte sie zu einem weniger überfüllten Teil des Jahrmarkts. Die Händler und Unterhalter hatten sich etwas gelichtet, da der größte Teil des Lärms sich im Biergarten und in der Umgebung konzentriert hatte. Kailigh blickte zum Himmel über den Gipfeln der sie umgebenden Berge hinauf. Die Nacht war klar, der Mond hell und die Sterne funkelten.

„Kai.“ Sie wandte sich wieder Maddugh zu, der sie mit einer Mischung aus Belustigung und Missfallen anstarrte. „Du beachtest mich ja überhaupt nicht, oder?“

„Du wirst schon tun, was du tun wirst. Es hat keinen Sinn, sich darüber aufzuregen.“ Vor allem nicht mit dem Stimmungsdämpfenden Zauber um den Hals, den sie immer noch nicht abgenommen hatte. „Außerdem muss ich ein Gelübde erfüllen, und ich bin besser als meine …“ Sie konnte nicht ehrlich „Jungfrau“ sagen, denn sie war sich wirklich nicht sicher, „… Töchter.“

Seine Augen verengten sich, und der übliche halb spöttische, halb überhebliche Ausdruck auf seinen Lippen wich einem anderen Ausdruck. „Aha. Es ist schon lange her, dass ich mich anstrengen musste, um eine Frau zu verführen.“

Ihre Stimmung war vielleicht etwas heiterer, aber ihr Verstand hatte nicht nachgelassen. Kailighs Hand glitt zu ihrem Oberschenkel. Er packte ihr Handgelenk und zog sie an sich.

„Nichts dergleichen, Herrin.“

„Na gut, dann lasst mich gehen.“

„Dich gehen lassen? Wann hast du je davon gehört, dass ein Zwerg etwas freigibt, das ihm gehört?“ Sein Blick war undurchschaubar, doch ein Lächeln umspielte erneut seine Lippen. „Du bist nicht langweilig, Kai. Ich lasse dich laufen, aber nie weit, und ich werde dich am Ende immer kriegen.“ Er senkte seine Lippen zu ihrem Ohr. „Die Jagd macht mir Spaß, aber noch mehr Spaß macht es mir, meine Beute auf einen Baum zu treiben.“

Sie hatte den Kuss erwartet. Schließlich hatte er ihr genug Zeit gegeben, um Einspruch zu erheben. Doch als seine Lippen auf ihren lagen, verspürte sie den Wunsch, zu spüren, wie es sich anfühlen würde.

Starke Hände umfassten ihre Taille, nachdem sie ihr Handgelenk losgelassen hatten. Sein großer, kräftiger Körper schmiegte sich an ihren, seine Stärke spendete ihr wohlige Wärme. Sein Haar fiel ihr ein wenig ins Gesicht, und Kailigh strich es beiseite, ihre Finger verfingen sich in den Strähnen, so seidig weich wie die einer Dame.

„Kein Protest?“, flüsterte er gegen ihre Lippen.

„Ich fange an zu glauben, dass Sie ein Mann sind, der gerne mal streitet.“

Er grinste kurz und finster. „Woher wusstest du das?“ Dann brachte er sie zum Schweigen.

In der Nähe stand ein Gebäude. Er drängte sie dagegen und presste seine Körperkraft gegen ihre. Instinktiv hob Kailigh die Hände, doch er fing sie auf, hob ihre Arme über ihren Kopf und presste sie gegen die Wand.

Sein Mund verschlang sie. Maddugh schmeckte nach Zimt, Apfel und etwas Rauchigem … wahrscheinlich Schwefel. Er hob sie hoch, und Kailigh spürte vage, wie sie ihre Beine um seine Hüften schlang und versuchte, ihn näher an sich zu ziehen. Doch sie waren bereits so nah beieinander, wie es ohne sich auszuziehen und sofort miteinander zu schlafen, möglich war. Er ließ ihre Hand los, umfasste ihre Brust, knetete sie und zupfte heftig an ihrer Brustwarze.

Sie keuchte. „Das werde ich bereuen.“

Maddugh kicherte. „Sag das nochmal, wenn du zum fünften Mal in dieser Nacht auf meinem Schwanz kommst.“ Seine schlitzförmigen Augen verspotteten sie. „Ich fordere dich heraus.“

Sie waren nicht allein. Kailigh hörte das Rascheln von Schritten, als Leute an ihnen vorbeigingen, aber niemand machte spöttische Bemerkungen oder rief ihnen etwas nach, niemand schnaubte.

Maddugh ließ ihre Brust los, stellte sie wieder auf die Füße und schloss sie in seine Arme. Seine Hände strichen sanft ihren Rücken entlang. „Keine Sorge, Herrin. Ich werde dich nicht ins Bett bringen, bis wir richtig verheiratet sind. Ich weiß, du hast noch Bedenken. Ich mag ein Grobian sein, aber niemals zu einer Frau.“

Er behandelte sie zärtlich, wie eine verdammte Stute.

Kailigh zuckte zurück und verspürte den Drang, ihm eine Ohrfeige zu geben. Sie schniefte. „Wenigstens hat dein Atem nicht so schlimm gestunken.“

DasMaddugh wischte sich das Grinsen aus dem Gesicht. „Mein Atem – du Unmensch!“, zischte er. „Für solch eine Respektlosigkeit sollte ich dich in den Turm sperren.“

„Du hast keinen Turm. Komm, ich muss meine Töchter finden, bevor sie ähnlichen Unsinn anstellen, aber mit Männern, die nicht so gerissen oder beherrscht sind wie du.“

Kailigh misstraute seinen Hintergedanken immer noch – schließlich kannte sie sie. Er wollte Kinder mit magischen Kräften, nicht mit ihr. Nicht wirklich. Er liebte sie nicht, sie war sich nicht einmal sicher, ob er sie mochte. Aber Ehen waren schon auf weniger praktischen Gründen geschlossen worden, also hielt sie es für albern, sich allzu sehr zu beschweren.

Maddugh warf ihr einen Blick zu und nahm ihre Hand in seine, während sie gingen. Sie sollte lächeln; sie hatte Glück. Aber sie konnte nicht.

Aus irgendeinem Grund war sie traurig.