„Aiwah!“, schreit Liafa und zeigt mit dem Finger.

Ich höre ihre Stimme kaum; sie geht im Lärm des Krieges unter und wird von der Mittagshitze gedämpft. Klirrende Klingen, die Schreie der Sterbenden, trotzige Bitten um Gnade, die abrupt verstummen … doch nicht alle, und ich klammere mich an die Hoffnung, dass unser Feind die fünf Jahrhunderte des Todes genauso satt hat wie ich.

Aber ich weiß nicht, was ich tun soll, ich weiß nicht, wie ich das beenden soll, und das sollte ich eigentlich.

Die nur drei Sekunden dauernde Atempause, die ich brauche, um meinen Blick zu heben, könnte vielen Kriegern das Leben kosten, doch trotz des Schlamms und des Getümmels bin ich von meiner Leibgarde umgeben. Sie klammern sich hartnäckig an mich, und ich habe ihre Anwesenheit längst mit der grimmigen Resignation akzeptiert, die mit dem Wissen einhergeht, dass mein Haus sie eines Tages alle in den Tod treiben wird.

Unnötigerweise.

Ich gehöre zu den besten Kämpfern auf diesem Feld – auf unserer Seite –, doch jeder von ihnen würde sein Leben opfern. Einige haben es bereits getan, und während mein Blick auf den großen Schatten fällt, der die Nachmittagswolken verdunkelt, schnürt mir die Trauer die Kehle zu.

Unendlicher Kummer, tiefer Kummer, Kummer so vertraut wie ein langjähriger Geliebter. Der einzige Geliebte, den ich länger als ein paar Monate behalten habe, bevor ich ihn fallen ließ.

Zwei Jahrhunderte Konflikte plus zwei Jahrhunderte offener Krieg.

Ein Leben voller Kummer für einen Unsterblichen.

Ich verdränge meine Gedanken, weil dieser Schatten in den Wolken größer wird –

„Dra'kin! Wasserschilde!“

Die Adalessikai-Truppe trainierte in doppelter Affinität für Schilde und die Manipulation des Wasserflusses zur Formation; jeder von ihnen bildete ein Partner-Team mit einem Krieger, um seinen Körper zu schützen, während sie daran arbeiteten, uns vor dem Tosen und der Qual der Flammen über ihnen zu beschützen.

Mir stockt erneut der Atem und ich erlaube mir diesen kurzen Moment des Staunens, Tränen steigen mir in die Augen, weil die wilden Drachenwesen...Schön. . .

Dann stemme ich mich gegen meinen eigenen Schild, in der Hoffnung, keinen weiteren Kampf zu überleben, aber verpflichtet, es zu versuchen.

Bleibt nur noch die Pflicht.

Mein Geburtsrecht.

Meine Last.

Aberbald, der wohlverdiente Frieden des Todes.

Wenn ich wiedergeboren werde, dann soll es erst nach langer Zeit und in einem fernen Land geschehen.

* * *

Drei.

Drachenblut.

ThreeofthembytheDarkness.

Ich mag den Tod herausfordern, doch ich bin fest entschlossen, dass mein Volk überleben wird. Meine Brutalität auf dem Schlachtfeld steht meiner Zielstrebigkeit in nichts nach, sagen andere. So wie die jüngeren Generationen über mich schreiben, klingt es, als glaubten sie, ich würde nach einer durchzechten Nacht – allein in meinen Gemächern, damit die Würde meines Hauses nicht Schaden nehme – weder Stuhlgang haben noch mich übergeben. Liafa versuchte früh, dem ein Ende zu setzen.

Bei Sonnenuntergang werden wir zum Rückzug an den steilen Abhang des Kathnimul-Tals gezwungen, dichter Rauch verstopft unsere Lungen und trübt unsere Sicht. Es gibt nur eine begrenzte Anzahl an Schutzschilden, und der Duft von gebratenem Fleisch liegt in der Luft.

Die Aasfresser werden sich heute Abend gut ernähren; wir können nicht alle Leichen rechtzeitig bergen.

Ich schreie meine Wut heraus, der Schrei geht im allgemeinen Getöse unter, dann schlage ich mir ins Gesicht und befehle den Rückzug … ohne mich umzudrehen. Für manche von uns mag der einzige Ausweg der Sturz in die Schlucht hinab in den Lianiali-Fluss sein.

Für mich wäre das kein so schlimmes Schicksal; sein Wasser fließt in meinen Adern und ersetzt beinahe das Blut.bedeutet„Dra'kin-Blut“ im archaischen Dialekt und ich habe mich gefragt, ob der Vorfahre, der es so benannt hat, weitsichtig war.

„Herr, du musst kommen.“ Liafa packt meinen Schwertarm mit einer Kühnheit, die nur sie wagen wird, und zerrt mich zurück.

Ich knurre sie an. „Ich werde den Rückzug bewachen. Ich gehe erst, wenn der Letzte –“

„Wir dürfen dich nicht verlieren!“

Es ist ein alter Kampf. Manchmal gewinne ich, manchmal sie. Sie starrt mich an, ihr dunkler Blick ist wild.

„Ich bin nicht deine Dienerin.“ Die Worte brechen aus mir heraus, als ich sie abschüttle. „Ich gehöre ihnen.“

Doch eigentlich gehöre ich dem Fluss. Warum und wie, verstehe ich nicht. Obwohl ich weiß, wer in den Kathnimul-Höhlen ruht, meilenweit von meiner Burg entfernt, der Damm sein Schatz.

Sie flucht mich an, beruhigt sich dann aber wieder, wissend, dass es sinnlos ist. In der Burg ist sie eine stille, respektvolle Dienerin, doch auf dem Schlachtfeld verwandelt sie sich in eine Furie. Ich habe es nicht mehr gewagt, sie zu tadeln, seit ich das letzte Mal den Mut dazu aufgebracht habe – wir waren noch Kinder – und ein Skorpion in meinem Bett landete. Ich hatte das Gift überlebt und eine wertvolle Lektion darüber gelernt, wer in einer Diener-Herr-Beziehung die wahre Macht besitzt.

Diejenige, die über mein Essen, mein Bad und meine Bettwäsche wacht. Alles, was meine Haut berührt.

Wieder einmal bleibt keine Zeit für Diskussionen. Als wir endlich unsere jeweiligen Rückzugsorte antreten, dämmert es meinem müden Gehirn –

„Liafa, wir werden zusammengetrieben!“

Oder ich bin es. Diese Ebene wurde kahlgeschlagen und zu Schlamm zertrampelt, aber sie war einst Wald, und es gibt einen Grund, warum wir uns weigern, sie aufzugeben.

Zurückgedrängt, zerlegen uns die feindlichen Bodentruppen an jeder Flanke, unerbittliches Feuer prasselt von oben herab. Nichts als Feuer, Schreie, Rauch und verbranntes Fleisch, wenn Schilde brechen – und viele brechen. Wir sind stark, aber nicht unbesiegbar.

„Liafa!“ Ich sehe sie nicht mehr und höre auch ihre Wutschreie nicht mehr, da wir getrennt sind.

Lianiali befindet sich hinter und unter mir.

Ich werfe einen Blick über die Schulter und schaue den steilen Hügel hinunter zu dem trügerisch friedlichen Wasser, das in Richtung meiner fernen Burg fließt. Es umrundet Neinphai und bildet einen natürlichen Burggraben, bevor es sich kilometerweit ausbreitet und schließlich ins Meer mündet.

Dieses Tal und seine Höhlen sind geschützt. Niemand außer einem direkten Nachkommen des Magiers, der die Schutzzauber errichtet hat, kann hinein- oder hinausgehen.

Feuer. Schmerz, und dann zerbricht sogar der letzte Kreis um mich herum. Ich schwinge mein Schwert, bis ich irgendwie die Schlucht hinabstürze.

Ich schreie verzweifelt auf, meine Nägel brechen ab, als ich instinktiv versuche, meinen Fall zu bremsen, indem ich mich an Blättern festhalte und mich in die Erde kralle. Ich stürze zu schnell, um Halt zu finden, und ein stechender Schmerz durchfährt mich, als mein Körper die Barriere durchbricht.

Ich werde heute doch noch durch die Flammen von Dra'kin sterben.

Es war ein tapferer Kampf, und ich fiel im Ansturm dreier Drachen. … Das ist keine Schande. Und wenn ich durch seine Flammen sterbe, die des widerwilligen Hüters dieses Tals und seines natürlichen Damms, dann wäre das für jeden Krieger eine Ehre und wahrlich ein guter Tod.

Benommen, Blut und Schmutz verschleierten meine Sicht, lag ich im Flussbett. Ich drehte den Kopf und sah, wie winzige blaue Wildblumen dort sprossen, wo mein Blut in die Erde sickerte. Eine sanfte Verbundenheit, eher instinktiv als alles andere. Nicht sehr nützlich für einen Krieger, doch Liafa und meine Kommandeure bestanden über die Jahrzehnte darauf, dass ich diese Fähigkeit irgendwie als Waffe einsetze, um … Blumen wachsen zu lassen. Sie sind mir stets überlegen.

Ich lache kurz auf, dann stöhne ich. Meine Rippen fühlen sich an wie gebrochen, und ich glaube, mein rechter Knöchel und beide Handgelenke samt einiger Finger sind hinüber. Die schlimmste Verletzung ist aber die Erschöpfung und meine schwindende Lebensfreude.

Ich nehme an, dass mein Wunsch in Kürze in Erfüllung gehen wird.

Doch keiner dieser körperlichen Schmerzen ist vergleichbar mit meiner inneren Qual.LiafaMeine Krieger. Ich kann nur nach oben starren und versuchen, einen Blick auf die Schlacht zu erhaschen, wobei das Klingeln in meinen Ohren fast das Gebrüll der Drachen übertönt.

Ich kann mich kaum auf meine Ellbogen stützen, und neben der seelischen Qual gesellen sich auch noch körperliche Schmerzen hinzu. Innere Verletzungen, abgesehen von den Knochenbrüchen. Ich werde nirgendwo hinkommen und niemandem helfen können.

Ich wische mir die einzelne Träne, die über meine Schläfe rinnt, nicht ab, als sich der Himmel erneut verdunkelt und ein neuer Duft meine Nase umspielt; sie weitet sich, um die letzten Noten im Wind einzufangen. Die Fülle der Erde tief in einer Höhle, die subtile, frische Süße eines Flusses, ganz anders als die Salzigkeit einer Meeresbrise. Vermengt ist sie mit einem holzigen Moschusduft … es riecht maskulin.

Der Schatten dreht sich, die Flügel schwenken und klappen dann zusammen, fast so, als würde er einen tiefen Tauchgang machen – und dann das kraftvolle Dröhnen eines großen Körpers, der anmutig auf das Wasser trifft.

Bald schon.

Liafa. Ainurah. Verzeih mir.

Er taucht auf, aber der Klang ist anders … gedämpfter. Der Dra'kin-Mann entsteigt dem Wasser, und ich wünschte, ich empfände etwas anderes als … Enttäuschung. Das ist …nichtDie Emotion, die ich wählen würde, um mich in den Tod zu begleiten, und ich hätte mir gewünscht, durch Flammen zu sterben, obwohl seine Adalessikai-Form tödlich genug ist.

Vier Jahrhunderte lang war er allein, und noch immer hatte er den disziplinierten Körperbau eines Kriegers, der täglich trainierte. Er musste rennen, schwimmen und die andere Seite der Schlucht erklimmen, wo es steiler war. Er muss jeden Winkel seiner Höhlen erkundet und sich so tief eingegraben haben, wie es die Grenzen zuließen. Meine Tante war nicht grausam gewesen, heißt es in den Akten des Hauses; sie hatte ihm in seinem Käfig viel Platz gelassen.

Er kommt näher, glitzernde Wassertropfen schmücken seine goldene Haut, sein Haar, das schwarz sein sollte, aber ich schwöre, ist tiefblau, lang und wild, fällt ihm über Rücken und Schultern und tropft von Flusswasser.

Die gleichen kantigen Augen, die alle auf dieser Seite des Kontinents haben, starren mich nun an. Enttäuschung verfliegt; sein Blick ist eine endlich geschärfte Klinge, die schnell wieder in die Scheide gezogen wird, aber nicht schnell genug, um mich zu täuschen. Doch das Haar passt zu den goldumrandeten, saphirblauen Augen, die sich nun in den tiefen, satten Farbton regennassen Bodens verdunkeln. Hätte ich ihn nicht in den ersten Sekunden, als er aus dem Fluss kam, so aufmerksam beobachtet, hätte ich jetzt keinen Verdacht, dass dieser ruhige, fast sanfte Blick alles andere als das ist.

Er sinkt auf die Knie, als ob sie ihm unter den Füßen weggezogen worden wären, beugt sich über mich und verdunkelt mir erneut das fliehende Licht.

„Schnell.“ Habe ich Flammen verschluckt? Mein Hals schmerzt so sehr. Nein … Rauch und meine Schreie nach Liafa.

Ich bedauere, nicht zu wissen, ob sie überlebt hat. Wenn die Alten gnädig sind, lebt sie noch. Sie lebt und wird sich um mein Kätzchen kümmern. Sind sie die einzigen beiden, die ich je wirklich geliebt habe? Ich weiß nicht, ob ich Freude oder Trauer daraus ziehen soll. Dreihundert Jahre Leben, und ich habe zweimal wirklich geliebt.

NEIN. . .dreimal. Liafa, Ainurah, Lianiali.

Er schiebt seine Arme unter meinen Körper und hebt mich so weit an, dass er mich halb wiegt, halb an seine Brust lehnt.

Ich zittere, die Hitze seiner Kraft streift meinen Körper. Ich habe es erst gespürt, als er mich berührte; er verstellt sich, und ich frage mich, was er sonst noch verbirgt. Seine Arme umklammern mich fester, und ich unterdrücke einen kurzen Anflug von Empörung über seine Unverschämtheit, da es nun keine Rolle mehr spielt.