Ich taumle durch die engen Gassen der Bezirke von Everenne, einer Stadt, der ich Blut und Leid gegeben und genommen habe.

Die milde Kühle eines fast herbstlichen Abends lässt auf meiner unbedeckten Haut kleine Beulen entstehen, die leichte Brise streicht durch meine Locken. Ich würde meine Haare zurückflechten, aber meine Handfläche pocht, der Schmerz ist ein dumpfer Schmerz – die Blutung hat endlich aufgehört.

Unser Blut vermischte sich, und als Prinz Renaud es kostete, spürte ich, wie er in meine offene Wunde glitt. Es war nicht bloß eine sexuelle Provokation, es war der Beginn einer Bindung – selbst ich weiß das –, zusätzlich zu dem, was ich als sich entfaltende Yevserra vermute. Mit jedem Schritt, den ich vom Palast weggehe, kämpfe ich gegen meine Füße an, die mich weiterhin in die richtige Richtung lenken wollen. Sie wollen ihn nicht verlassen. Blut, das eigentlich kalt sein sollte, brodelt, und mein ewig brodelnder Hass verwandelt sich in ein anderes Gebräu.

Mein Körper und mein Leben gehören mir nicht mehr.

Der Abend hätte schlimmer verlaufen können.Ich sage mir das, während ich innehalte, um mein Gleichgewicht wiederzufinden, obwohl sich der Gedanke hohl anfühlt. Ich gehe nach Hause, nicht in Renauds Schlafzimmer oder seinen Kerker. Aber das liegt nur daran, dass ich bereits angeleint bin und er mich nicht in einem Turm einsperren muss, um mich zu kontrollieren.

Alles, was er brauchte, um Druckmittel zu bekommen, hatte er bei seinem Festmahl, und ich habe ihm noch mehr gegeben. Aber so bin ich nun mal, so bin ich. Ich überlebe. Meine Familie überlebt.

-Du,-Darkan sagt: -Sie haben eine interessante Definition von Überleben. Sie haben sich ihm angeboten – nicht so, wie man eine Werbung ablehnt.

-Ich wies seine Annäherungsversuche zurück, drohte ihm mit dem Tod und stach ihm dann beim Abendessen in die Hand.-

-Das,-Er antwortet mit seiner herablassenden – wenn auch, alles in allem, überraschend sanften – Stimme:ist ein unbeschwertes Vorspiel von Temthrennes.

Ich stolpere, fange mich wieder und drücke meine Hand einen Moment lang gegen den rauen Stein eines Gebäudes, um mich neu zu orientieren.

„Nyawira, erzähl mir etwas, was du siehst.“

„Eine Spinne, Baba. Sie wird mich fressen.“

„Sag mir etwas, das du schmeckst.“

„Blut, Baba. Und Fleisch.“

-Was du getan hast, gilt nicht nur in der hohen Kaste von Ninephe als Vorspiel,-Darkan fährt fort, geduldig, unerbittlich, amüsiert, -Es wird aber ausdrücklich als Verpflichtung betrachtet. Du hast ihm gegebenBlut.VorZeugen, fati saha.-

-Ich habe ihn erstochen.-

-Du hast ein hübsches silbernes Schälmesser durch deine verschränkten Hände gestochen. Ich lade dich ein, über den feinen Unterschied und die symbolische Bedeutung für Wesen nachzudenken, die gerne mit Messern spielen – und das noch dazu beim Abendessen.

-So habe ich das nicht gemeint.-Das ist alles, was ich sagen kann. Alles, was ich denken kann. Ich muss mich neu orientieren, das Kreisen stoppen.

-Hast du nicht? Wirklich nicht? Ich nehme an, du bist, wie du bist, Aerinne. Das Problem ist nur, dass du es nicht wirklich weißt.WasDas bist du. Du bist noch so jung.

Nur wenige Minuten nach meiner Ankunft zu Hause höre ich das Klappern von Pferdehufen. Ich blicke zum Mond hinauf, dessen Stern wie ein verächtliches Funkeln von Anklage und Spott wirkt. Ein Kutschkonvoi hält im Hof, eine Tür knallt auf, und Numair springt heraus. Ich sehe in seine haselnussbraunen Augen, als er mit angespanntem Kiefer auf mich zutrabt.

„Rinne! DiePrinz„Er hat mir die Begleitung verweigert.“ Sein Gesichtsausdruck ist finster. „Das beweist, dass ihm der Frieden völlig egal ist, wenn er dich ungeschützt durch die Stadt irren lässt.“

-Der Junge ist ein Idiot, wenn er glaubt, du seist ungeschützt gewesen. Er ist so oder so ein Idiot.

-Wie meinst du das?-

-Die Weiße, Aerinne.-

-Ich habe sie nicht gespürt.-

Seine Pause zeugt von Verachtung.Genau darum geht es ja.

„Hat er einen Grund genannt?“, frage ich. Wie tief reicht Renauds Kleinlichkeit?

Numairs empörte Geste mit den Anführungszeichen in der Luft ist übertrieben – er verfällt in alte Juliette-Manierismen. „Er behauptete, du müsstest deinen Ärger erst einmal abbauen.“

Also mittelmäßig. Kümmert es ein Wesen in diesem Alter, was andere von ihm denken? Es hat nichts mehr zu beweisen.

-Es ist nicht das erste Mal.- Darkan fügt hinzu.

-Was?-

-Der Weiße. Das ist nicht das erste Mal.-

-Was?-

Er lacht, und wenn er nicht in meinem Kopf wäre, würde es mich erschaudern lassen. Vielleicht sollte es das zumindest. Ich fühle nichts, und das ist beunruhigend. Es sollte mich beunruhigen, dass es mich nicht kümmert, dass es mich nicht kümmert, dass ich etwas fühle –

„Aerinne, hörst du mir zu?“ Ich starre Numair mit leerem Blick an. Er mustert mich. „Ist alles in Ordnung?“

Sehe ich denn verdammt gut aus? Bestimmt wirke ich zerzaust, desorientiert und müde. Der blutige, notdürftig geflickte Verband an der einen Hand, meine unauffällig im Secondhandladen gekauften High Heels baumeln an der anderen. Mir fällt nichts ein, was ich sagen könnte, ohne ihn zu demotivieren, also sage ich gar nichts.

Ich habe gelernt, dass ich darin mit Übung besser werde.

-Du solltest dich nicht dazu herablassen, die Gefühle des Welpen zu schonen. Wenn er nicht ertragen kann, was du ertragen kannst, ist er für dich nutzlos.

-Was ist aus dem Spruch geworden: „Du bist der Herr. Du beschützt die, über die du herrschst, sonst bist du ihrer Treue nicht würdig.“?Ich erwidere mit der spießigsten, beleidigendsten geistigen Falsettstimme, die man sich vorstellen kann.Ich achte darauf. Zwar erst im Nachhinein, aber es zählt trotzdem.-

-Bitte. Es ermöglicht ihm, seine wahrhaft betäubende Schwäche auf eine Weise auszuleben, die in Ninephe niemals toleriert würde. Alle anderen Welpen würden ihn auslachen, und dann wäre er tot.-

-Was?-

Seine Anwesenheit verstummt, und ich wende meine Aufmerksamkeit Juliette zu, die Numair hinterherspringt.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagt sie. „Du bist jetzt der Liebling des Everenne High Court-Klatsches. Ich benutze das Wort Liebling etwas locker … aber es trifft wohl den Nagel auf den Kopf. Hm. Ich glaube, das wird so eine dieser ‚Pech gehabt‘-Situationen.“ Sie blinzelt mich mit großen blauen Augen an. „Ist es jetzt Hochverrat, zuzugeben, dass ich froh bin, dass ich es nicht bin?“

Sie hält sich für witzig. Ich schaue sie mit ausdruckslosem Gesicht an, aber Babas Gesichtsausdruck ist seine Version von Wut, als er als Nächster aus der Kutsche steigt – zusammengezogene Augenbrauen und ein leichtes Stirnrunzeln.

Ich verbeuge mich tiefer, als ich es je vor dem Prinzen tun würde. „Ich bitte um Verzeihung, Herr. Ich hatte vor …“ Reiche, was nützt ein Halbling, der nicht lügen kann? … etwas überkam mich.

„Wir werden das regeln“, sagt er. „Der Ausgang ist zwar nicht ideal, aber nicht unüberwindbar. Die Kaste wird sich am Beispiel des Prinzen orientieren.“

"Welche?"

Er wirft mir einen Blick zu – das nennt er eine Hinhaltefrage, und diese Taktik dürfen wir nur anwenden, wenn das Hinhaltetaktik nicht offensichtlich ist. Es sei denn, man will, dass der Gegner merkt, dass man Hinhaltetaktiken einsetzt. Oder, wenn man will, dass er merkt, dass man weiß, dass er merkt, dass man nur so tut, als ob man Hinhaltetaktiken einsetzt. Hat das was mit Situationsbewusstsein zu tun?

„Nyawira ist die Einzige, die zählt.“

„War er wütend?“

-Oh, Aerinne.Wütend?Mein süßer Halbling.-

Mein Vater wirft mir einen seltsamen Blick zu, halb besorgt, halb prüfend. „Ganz und gar nicht. Ich würde sagen, er war erfreut, und das bringt natürlich seine eigenen Komplikationen mit sich. Ich könnte mit Wut besser umgehen, wenn ich die Wahl hätte, aber die Wahl ist ein Luxus, wenn man es mit seinesgleichen zu tun hat.“ Er hält inne und ändert seinen Tonfall. Ich frage mich, ob er meine Mutter auch zu dieser „Art“ zählt. „Ich werde unsere Möglichkeiten abwägen und wir werden besprechen, wie wir vorgehen.“

Juliette starrt mich an, und ich merke, dass sie sich wünscht, einen Lutscher oder einen Joint im Mund zu haben. Ihre linke Hand zuckt immer wieder. „Was ist passiert, Rinne?“

Ich schüttle den Kopf.

Baba versteht es vielleicht zumindest ein bisschen, aber die anderen nicht. Sie sehen nur, dass ich Renaud vor Gericht in offener Ablehnung eines unverschämten sexuellen Angebots niedergestochen habe – und ich nehme an, sie haben den Subtext dieses Gesprächs verstanden; schließlich war er so charmant, so unbeschwert.

Die temperamentvolle, aufbrausende Halblingshündin Aerinne.

Sie ahnen nicht einmal die Hälfte. Auf dem Heimweg beschloss ich, nichts zu sagen. Die ganze Geschichte würde sie nur wütend machen, und das Letzte, was ich brauche, ist, dass Verwandte, die jetzt kämpfen und später die Konsequenzen tragen müssen, Haus Montague stürmen, um sie zu einem Duell um meine Ehre herauszufordern. Aber vor allem, weil sie unruhig sind und Streit wollen.

Soviel zum Waffenstillstand. Ich bezweifle, dass er länger hält als bis zum nächsten Jahrhundertschlaf der Prinzen in ihren Särgen. Es gibt Gerüchte, dass Feen Blut trinken, vielleicht ist das der Grund …

-Nyawira.Darkans müder innerer Tonfall.Kontrolliere deinen Geist.-

Überbewertet.

Baba reibt sich die Stirn. „Ich werde dich so gut wie möglich beschützen. Mir stehen Mittel zur Verfügung, aber wir sind noch nicht an dem Punkt, wo eine Eskalation dieser Art die einzige Option ist. Wir werden abwarten. Aber, Nyawira wa Muriel, du musst Zurückhaltung üben, selbst angesichts grober Provokationen – insbesondere von Renaud Gautier. Du kannst ihn nicht öffentlich herausfordern. Es liegt nicht in seiner Natur, das zuzulassen – selbst wenn er eindeutig im Unrecht ist – und wie auch immer er reagiert, niemand wird ihn tadeln. Er hat die größere Macht.“

Endlich finde ich meine Stimme. „Das ist ein ausbeuterisches, korruptes System. Recht ist, was Macht hat, immer. Ich dachte, deshalb hat Maman Ninephe verlassen.“

In den Augen meines Vaters spiegelt sich die langmütige Geduld eines Elternteils wider, der mitansehen muss, wie sein Kind leidet.

„Glaubst du, du kannst das System verändern, indem du mit dem Kopf gegen seine verdammten Wände rennst? Ich habe dir Besseres beigebracht. Du musst es überzeugen, sich selbst zu verändern, denn das liegt in seinem besten Interesse. Das kannst du nicht, wenn du dich weigerst, die Regeln zu lernen und dich im System zurechtzufinden.“

-HörenAn deinen Vater, Aerinne. Er war nie ein Narr.-

„Danon ist nicht da, und ich bin auch nur ein Mensch. Du bist alles, was von der Kuthliele-Blutlinie übrig geblieben ist.“ Er hält inne. „Ich tue, was ich kann, um dich zu unterstützen, aber falls ich es bisher noch nicht deutlich genug gesagt habe, lass es mich jetzt tun.“Ist„Unterstütze mich, Nyawira. Du wirst bald in einem Alter sein, in dem von dir erwartet wird, das Repräsentantenhaus zu übernehmen, falls Danon nicht zurückkehrt.“

„Ich habe noch mindestens ein Jahrzehnt“, sage ich leise. Die Probleme mit Renaud und dem Schwur. Und mit Danon.

Er nickt, dieser große, elegante Mann mit der satten, tiefbraunen Haut, gehüllt in den kobaltblauen Umhang unseres Hauses. Er hätte ein König über die Sterblichen sein sollen. Er hat die Ausstrahlung dafür. „Ein Jahrzehnt, wenn überhaupt. Ich versuche, Ihnen so viel Zeit wie möglich zu widmen.“

Die Grausamkeit in unserer Welt ist unerträglich. Sie entschuldigt das toxische Verhalten einiger weniger Individuen, weil sie alt und mächtig sind und sich selbst nicht beherrschen können … aber alle anderen beherrschen sie mühelos.

Ich muss meinen Platz einnehmen, ob ich will oder nicht. Ohne wirklich zu wissen, ob ich mich von ihnen unterscheide.

Ich starre auf die kalten Steine ​​unter meinen Füßen. Mein Vater hat recht. Ich kann noch so sehr in die Leere schreien, wie sinnlos das alles ist, aber niemand wird zuhören. Die Feen hören nur auf Macht.

-Hmm. Die Politik in Everenne ist erfrischend. Wie eine späte Frühlingspause.Er ist jetzt in seiner Grübelphase, und manchmal muss ich ihn einfach lassen.Es ist wirklich nichts so Schlimmes, Aerinne, was solche Ängste rechtfertigen würde. Du bist noch in der Entwicklung. Schürfwunden wirst du erst bei deinem ersten Ausflug nach Ninephe haben. Ich bin mir nicht sicher, ob dich das benachteiligt oder ob ich einfach eine gute Mutter bin. … Ich denke, Stützräder haben durchaus ihre Berechtigung, wenn man das Glück hat, welche zu bekommen.-

„Kommen die Verhandlungen voran?“, frage ich.

„Das sind sie.“ Baba schüttelt seufzend den Kopf. „Wir stehen nicht besser da als vorher – falls uns die Gunst des Prinzen überhaupt Vorteile gebracht hätte, werden diese durch die Kosten zunichtegemacht. Aber schlechter geht es uns auch nicht.“ Seine Lippen verengen sich. „Glaubt nicht, ich mache euch einen Vorwurf. Er wusste genau, welche Reaktion er damit hervorrufen würde. Auch Maryam genoss diese kleinen Spielchen, wenn ihr langweilig war, besonders als ich jünger war und noch nicht so gut wusste, wie ich sie … ablenken sollte. Diese alten Hochelfenfürsten sind eben Katzen.“

„Katzen spielen mit ihrem Futter.“ Meine Stimme ist leise, verbittert, müde.

Babas Gesichtsausdruck wird weicher, sein Blick hart. „Nicht nur du wurdest auf die Probe gestellt, sondern auch ich bin keine Dreißigjährige mehr. Ich lasse mich nicht so leicht ködern. Wenn er weiter bohrt, wird er verstehen, wie ich meine Frau und seinen Sohn überlebt habe.“

Ich blinzle. Juliette wirft ihm einen Seitenblick zu.

„Eines Tages, Baba, möchte ich die wahre Geschichte von dir und meiner Mutter hören. Nicht die Version, die du einem Kind erzählst.“

„In wenigen Tagen könnte diese Geschichte relevant werden. Deine Mutter hat dich unermesslich geliebt. Vergiss das nicht.“

Die Wahrheit ist also wirklich so schlimm. Mir kommt der Gedanke, dass mein Vater und ich bald etwas Einzigartiges gemeinsam haben könnten: Beziehungen zur höchsten Kaste meiner Art, abgesehen von einem Uralten.

Das nahende Klappern von Hufen unterbricht das Gespräch, und wir drehen uns um. Regungslos und wie versteinert beobachte ich, wie sich ein königlicher Bote nähert.

Er hält an, die Knöpfe seiner silber-weißen Livree funkeln im Mondlicht, und steigt ab, um auf mich zuzutraben. Es ist etwas beunruhigend, dass die Boten alle mein Gesicht zu kennen scheinen – ich bin nicht der einzige Halbling in dieser verdammten Stadt. Ich bin nicht einmal der einzige Halbling meines Typs in Faronne.

Mit einer kurzen, beinahe formell, aber tiefen Verbeugung streckt er die Arme aus und hebt sie leicht über seinen geneigten Kopf. Flach auf seinen Handflächen liegt eine kleine schwarze Schachtel.

Wenn mir beim Öffnen eine Viper entgegenspringt, werde ich nicht überrascht sein. Ich muss mich gerade noch beherrschen, nicht auszurufen: „Was ist das denn?“, denn es ist offensichtlich.

MF.

Praktischerweise gehört eines meiner Lieblingswörter – das ich aber aus Respekt, . . Furcht, . . vor meiner Mutter und meinen Tanten nur selektiv verwende – zu den amerikanischen Schimpfwörtern.

Und außerdem: Noch mehr Mist.

Die Schachtel nicht zu öffnen, ist keine Option. Ich reiße sie ihm mit zusammengebissenen Zähnen aus den Händen und klappe den Deckel auf, bevor ich mich daran erinnern kann, warum es eine unglaublich schlechte Idee ist, Geschenke von Feenprinzen anzunehmen.

Und tatsächlich, MF blickt mich an, in Gestalt eines selbstgefälligen, blutigen Schälmessers, eingebettet in tiefblauen Satin. Daneben hängt ein durchsichtiges Glasfläschchen, etwa so lang wie mein Daumen, mit Silberverschluss, an einer feinen Kette und zwinkert mir zu. Der Inhalt des Fläschchens ist eine tiefrote, fast schwarze Flüssigkeit.

...irgendeine Art. Ja, klar. Ich bin nicht begriffsstutzig. Ich bin fassungslos.

Ich hebe den Kopf und blicke zu meinem Vater, der, wenn man seinen Gesichtsausdruck richtig deutet, genauso ratlos aussieht.

Juliettes Stimme wird leiser. „Will jemand wetten, wessen Blut das ist?“

„Was ist die Wette?“, fragt Numair.

„Nicht ihre.“

Er summt und nickt dann. „Ich nehme es.“

-Götter von Otieno. Wann wird diese Buße ein Ende haben?-

Ich atme ein, lasse den Atem langsam aus und beginne, mich für den Kampf zu wappnen. Schon wieder.

Ich hebe das Fläschchen vom Satin, klemme die Schachtel unter meinen Arm und öffne das Glas. Dann berühre ich den offenen Rand mit meiner Fingerspitze. Ich drehe es um, damit ein Tropfen auf meine Haut tropft, bevor ich es wieder verschließe.

Ich berühre den winzigen Bluttropfen mit meiner Zungenspitze, meine Lider flattern zu, denn dieser eine Tropfen ist wie ein Blitzschlag direkt in mein Innerstes. Meine Adern verlangen nach mehr.

„Nicht meins“, sage ich und unterdrücke das Schaudern, das mich durchfährt. Das bedeutet, dass Prick mindestens eine Ampulle meines Blutes besitzt, wenn nicht sogar mehr. „Seins.“ Ich weiß es. Ich weiß es genauso, wie ich es wüsste, wenn es meins wäre.

Reagiert er auf mein Blut so, wie ich auf seins? Spürt er, wie es sich in seine Knochen gräbt?

-Er spürt es.Darkans Worte klingen zwar etwas angestrengt, sind aber präzise.

Ich schaue den Herrn von Faronne an. „Warum?“

„Vielleicht ein Angebot, um das auszugleichen, was er genommen hat“, murmelt Baba. Die anderen schweigen, ihre Unruhe liegt wie ein kratziger Schleier über ihnen. „Die Temthrennes verabscheuen Schulden. Maryam war Temthrennes durch Erziehung und Treue, wenn nicht durch Blutsverwandtschaft.“

Ich erstarre mit weit aufgerissenen Augen. Das heißt... das erste Mal, dass diese Worte aus dem Mund eines Menschen gekommen sind.

-Er rutscht ab, genau wie wir. Ich glaube jedoch nicht, dass sein Abstieg beabsichtigt ist.

„Mein Herr?“

Er wirft mir einen durchdringenden Blick zu. „Freiwillig gegebenes Blut. Die Geste zeugt von Kontrolle und zugleich von kalkulierter Verletzlichkeit.“ Der kühle Ausdruck auf seinen Lippen wirkt fast wehmütig. „Es gibt nie nur eine Bedeutung, nie nur eine Motivation, Nyawira. Vergiss das nicht. Ihre Beweggründe liegen tief in der Vergangenheit, verwüsten die Gegenwart und reichen weit in die Zukunft.“

-Otieno versteht zu viel.

Der Prinz hält mich an der Leine, bietet mir aber im Gegenzug eine an. Oder eine Illusion. Mit meinem Wissen und meiner Macht kann ich mit seinem Blut nicht viel anfangen. Trotzdem.

„Was soll ich denn damit anfangen?“ Eine Antwort ist eigentlich überflüssig. Ich nehme die Schachtel wieder in die Hand, öffne sie erneut und starre auf das Messer. „Normale Verehrer würden Schmuck schicken. Er schickt mir das Messer, mit dem ich uns erstochen habe, und ein Fläschchen mit seinem Blut.“

„Er ist ein Hochelf, maitū.“

Der Prinz hält ganz offensichtlich nichts von Auszeiten oder Verschnaufpausen, die viel länger dauern als ein Spaziergang über ein paar Häuserblocks.

Der Bote rückt etwas zur Seite, um meine Aufmerksamkeit zu erregen, und reicht mir einen Umschlag mit einem dunkelblauen Siegel. Ich nehme ihn, öffne das Siegel und entnehme ihm, was ich als Erklärung für diesen Wahnsinn erachte – doch diese Hoffnung schwindet wieder – und überfliege die Sätze.

Ich schüttelte den Kopf und entfaltete das zweite Blatt Papier. Darauf befand sich ein mit Tinte gezeichnetes Porträt von Renaud, der mich anstarrte, und in der Ecke eine beiläufig hingekritzelte Notiz.

---Für Ihre Dartscheibe, Malisse ni.

Meine Lippen zucken, was ich als gutes Zeichen deute, dass ich noch nicht gebrochen bin, wenn ich auch nur eine Sekunde lang denken kann, dassErEs ist witzig, und ich versuche, mich nicht zu fragen, woher er wusste, dass ich ein neues Abbild von ihm brauchte, um es zu verunstalten.

Mein Vater beobachtet mich schweigend.

Ich blicke den Boten an. „Richten Sie dem Prinzen aus, dass ich seine – sagen wir mal – Einladung zu einem Umtrunk heute Abend ablehne.“ In seinen Privatgemächern, und allein das bringt mein Blut aus einem anderen Grund wieder zum Kochen. „Formulieren Sie es so, dass Sie nicht in einem Wutanfall umgebracht werden.“ Zu seiner Ehre muss man sagen, dass der Bote freundlich bleibt, als er sich erneut verbeugt.

Baba hebt einen Finger. „Einen Moment bitte.“ Er nimmt den Zettel und liest ihn mit seiner gewohnten Ernsthaftigkeit und Aufmerksamkeit. „Eine direkte Ablehnung wäre vielleicht nicht ratsam.“ Er wirft dem Boten erneut einen Blick zu. „Halten wir Sie heute Abend von weiteren Angelegenheiten ab? Würde es Ihnen etwas ausmachen, noch einen Moment zu warten?“

Der Bote verbeugt sich tief. „Ich stehe zu Eurer Verfügung, Lord Etienne, Lady Aerinne.“

Ich lehne mich auf meinen Fersen zurück und wünschte, das Kleid hätte Taschen. Oder dass ich es gar nicht tragen würde. „Wirklich? Interessante Wahl …“

„Der Prinz ist gnädig. Bitte warten Sie hier. Ich werde eine etwas freundlichere Antwort verfassen als die meiner Tochter. Wir werden einen passenderen Zeitpunkt und Ort vorschlagen, mit einer Eskorte, die Lady Aerinnes Rang und Stand gebührt.“ Seine Augen sind wie Achat. „Einschließlich des Standes, den er ihr selbst verliehen hat.“

Numair späht über die Schulter, runzelt die Stirn und wirft meinem Vater einen Blick zu, der, wäre er irgendjemand anderes, mich dazu gebracht hätte, meinen Dolch zu ziehen.

„Du lässt sie einfach gehen? Er hat sie gezwungen, sich zu verteidigen, und sie erzählt uns nicht alles, was passiert ist, als sie allein waren.“ Sein Kiefer zuckt, während Baba ihn lange und undurchschaubar ansieht. „Dafür sollen wir ihm ein Gegenangebot machen?“

„Wir hätten gar nicht die Möglichkeit, mit einem Gegenangebot zu reagieren, wenn Renaud dieses Katz-und-Maus-Spiel nicht genießen würde“, sage ich kurz angebunden. „Die Ablehnung ist zu erwarten. Er wird mich nach den Gepflogenheiten der hohen Kaste von Ninephene umwerben, und solche Werben sind nie kurz oder einfach.“ Ich bin immer noch Muriels Tochter. Das verschafft mir etwas Spielraum. Nicht genug, aber immerhin etwas.

-Sehr, sehr gut.Darkan schnurrt.Denk daran – du hattest schon immer alles, was du brauchst.-

„Woher weißt du das, Rinne?“, fragt Juliette.

Ich bleibe ratlos stehen. „Ich … muss es in einem Buch gelesen haben?“ Oder, wie er andeutet, bei Darkans Informationsflut im Wald.

-Gibt es die im Faronne House? Bücher, wie heißen die?-

Ich ignoriere ihn. Seine Zustimmung ist heutzutage immer von Sarkasmus durchzogen.

Er gibt nach.Ihre Vermutung ist richtig. Dies ist ein Szenario, in dem Ihre Unfähigkeit, stillzusitzen und etwas ausführlicher zu lesen als eine überfällige Rechnung oder ein Etikett mit Alkoholgehalt, Ihnen nicht zum Nachteil gereicht. Ihre Vorgehensweise vorhin ist schneller und bietet Nuancen, die Ihnen sonst niemand in der Stadt beibringen kann. Kritik,- fügt er hinzu: -ist dein Schleifstein. Auf das Gegenteil hast du nie gut reagiert. Anerkennung ist für dich keine Herausforderung. Aber Aerinne, ich wäre nicht deine, wenn du nicht fähig wärst, weit mehr als bloße Anerkennung zu verdienen.-

Juliette schüttelt den Kopf. „Versteht denn irgendjemand, was er da tut? Nichts von dem, was er tut, ergibt Sinn.“

„Das liegt nur daran, dass wir das Endergebnis nicht kennen“, sagt Numair steif.

Baba versteht – die Anspielung auf die Kikuyu-Verlobungsbräuche beim Abendessen war deutlich genug, zumindest für uns. Aber meinem Vater fehlen noch immer die Puzzleteile. Niemand von ihnen hat alle Puzzleteile. Embriels Tod. Das Gelübde. Und nun mein versehentliches Blutopfer. Die entfachte Jewserra.

Davor, beim ersten Mal, als ich Renaud in die Augen sah, zerbrach der erste Schild des Hasses in mir und formte sich dann neu.

Aerinne, vom Prinzen.

Der Bote verbeugt sich nochmals und geht einige Schritte zurück zu seinem Pferd, um zu warten.

Baba küsst meine Wange. „Ruhe dich etwas aus, Maitu“, sagt er abwesend klingend, die Stirn in Falten gelegt.

Ich beobachte seinen breiten Rücken und will mich gerade von ihm abwenden, als er stehen bleibt und den Kopf senkt. Dann wendet er sich wieder mir zu.

Baba hat die Teile.

Sein Gesichtsausdruck war mir völlig unbekannt, er hatte all seine Masken abgelegt. Düstere Qual, eiserne Entschlossenheit – Spiegelbilder von mir. Der instinktive Drang, mich, Kralle für Kralle, aus dem Abgrund zu ziehen.

Die Momente, in denen ich wieder zusammensacke und mich zusammenkauere, um mein Ziel in Frage zu stellen – und dann wieder anfange, mich aufzurappeln.

„Lady Aerinne.“

Mein Körper wendet sich ihm zu, zwingt meinen Geist dazuTrotzdem.Darkans schwache Präsenz in mir beruhigt sich, konzentriert sich. Wartet.

„Ich bin dein Vater, und ich habe zu dir als Vater gesprochen. Ich muss mich zwingen, zu dir als Mann zu sprechen. Ein Mann, der eine Hohe Lord liebte und ihr eine Tochter schenkte.“Mein„Blut.“ Sein Mund verzieht sich, bevor sich sein Gesicht wieder beruhigt. „Renaud kann man strategisch nicht überlisten. Er ist für sein Volk ein Halbgott, und seine Eltern sind selbst wie Götter. Das ist kein Spiel, bei dem der zähe Außenseiter eine Schwachstelle in der Rüstung des Riesen findet und sie ausnutzt.“

„Dies ist kein Märchen. Dies ist keine... Liebesgeschichte. Obwohl ich hoffe, dass auch etwas Romantisches für Sie dabei sein wird.“

Diesmal kann ich an nichts denken. Keine reflexartige Bemerkung, um einen Riss in meinem Kopf zu kaschieren. Kein bitteres Spottgehabe über die Hoffnung.

„Vater.“ Ich flüstere das Wort. Es klingt fast wie eine Bitte. Ich bin nicht die Einzige, die im Hof ​​schweigt.

„Der einzige Hebel, den du gegen ihn hast, sind seine Gefühle für dich. Die Macht, die er haben wirderlaubenSie sollen verhandeln.

„Bis du viel älter bist. Bis du viel stärker bist. Ich werde nicht mehr da sein, ich werde Jahrhunderte in meinem Grab liegen, und die Nachkommen meiner Schwester werden noch immer in deiner Obhut sein. Hoffentlich.“ Er zögert. „Und deine Enkelkinder an deiner Seite. Du wirst sie haben, Rinne. Er wird dir keinen leeren Mutterleib gönnen. Er liebte seinen Sohn, wenn mir auch keine andere positive Eigenschaft einfällt. Er liebte seinen Sohn. Er wird ihn wiedererschaffen wollen, und noch mehr, um sich vor dem unvermeidlichen Verlust zu schützen.“

Ich schnappe nach Luft und beuge mich halb vor Schmerz über diese Worte, bevor ich merke, dass ich mich instinktiv zusammengekauert habe.

„Er wird wollen“, sagt Otieno leise, „Muriel wieder zum Leben erwecken.“

Ich weiß, dass mein Vater mir nicht wehtun will. Ich weiß, dass mein Vater mir nicht die Schuld an Embriel und damit auch nicht an Renauds zukünftigem Missbrauch geben will.

Ich weiß, dass mein Vater mir nicht sagen will, dass ich einfach nur ein verzweifelter Ersatz für Renauds ermordete Herzensschwester bin.

Es schmerzt immer noch. Ich presse die Hand an meinen Hals, um den schmerzerfüllten Laut zu unterdrücken, und richte mich langsam wieder auf. Numair tritt näher, zieht mich an seine Brust, legt den Arm um meine Schultern und stützt mich.

„Alles wird gut, Rinne“, flüstert er.

Ich kann nicht begreifen, dass er das glaubt.

„Ja“, sagt mein Vater. Keine Zustimmung zu Numair. Mit diesem einen Wort bestätigt er alles, was ich ihm unterstellt hatte. „Handlungen haben immer Konsequenzen, selbst wenn sie nur in den Augen der Feen existieren.“

Der Schall dringt trotzdem nach draußen.

Baba bleibt stehen, sein Kiefer zuckt, sein Gesicht verzieht sich vor Anstrengung… nicht zu weinen, glaube ich. Ein weiterer Gesichtsausdruck, den ich von meinem eigenen kenne.

Darkans Präsenz verstärkt sich.Ersagt nichts.

Der Blick des Diplomaten von Everenne bohrt sich in meinen, sobald er sich wieder gefasst hat. „Du wirsthabenDiese Macht, Aerinne Nyawira wa Muriel. Doch du musst einen Alten überleben, um sie zu erlangen. Du wirst es nicht überleben, wenn du nicht den hauchzarten Tanz von Gehorsam und Trotz lernst. Hass und Süße. Eis und Leidenschaft.“

„Du willst, dass ich ihn verführe.“

„Ich wünsche mir, dass du ihn überlebst.“

Er wartet. Ich reagiere nicht.

„Ich habe überlegt, ob der Tod gnädiger wäre.“ Etwas Abgeklärtes huscht über sein Gesicht, und zum ersten Mal spüre ich sein sterbliches Alter trotz seines faltenlosen Gesichts. „Aber ich bin egoistisch. Und du wirst nicht leben, wenn du dich nicht beugst.“

Ich schließe meine Augen.

„Es tut mir leid. Ich bin nur ein Mensch, und wir sind nur Faronne. Kuthliele mag wieder auferstehen, eine königliche Linie in eigenem Recht, aber ich weiß es nicht. Wenn Danon hier wäre, wenn Maryam noch lebte – sie ist es nicht.“

Ich zwinge sie auf. „Herr –“

Ich habe jede Möglichkeit abgewogen, jedes Szenario durchgespielt. Deshalb kann ich nicht als Vater mit dir sprechen. Kein Vater wünscht seiner Tochter den Schmerz, den ich dir durch diesen Mann zufügen sehe. Was ich dich heute Abend schon erleiden sah, und er hat mit dir gespielt.direkt in mein Gesicht.Ich zucke zusammen beim Anblick des Zorns. In meinem Vater. Nicht einmal als Maman starb, sah ich diesen Zorn.

Er hält inne, zögert einen Moment und schiebt es beiseite. Ein weiterer Mechanismus, den ich, wie ich jetzt erkenne, geerbt habe vonihn„Aber ein Mann kann eine andere Frau warnen. Der Überlebende eines Alten kann die Beute eines anderen warnen.“

Schweigen.

Mein Vater wirft mir einen kalten, emotionslosen Blick über die Schulter. Da erinnere ich mich – der Bote. Er hat alles gehört. Er wird es ganz bestimmt berichten.

Diese Rede ist nicht nur für mich.

Was ich nicht weiß, ist, ob das eine Rede zur Wahlniederlage ist oder ein auf den Boden geworfener Handschuh.

Otieno dreht sich um und verschwindet dann im Haus, um seine Nachricht zu schreiben.

Meine Glieder zittern. . .. Zweifellos wird es ... tadellos höflich sein, und nach heute Abend ... ausgesprochen vernichtend.

Numairs Arm spannt sich an.

„Rinne“, sagt Juliette leise und kommt näher. Niemand macht jetzt noch Witze über den Liebling der Klatschpresse am Obersten Gerichtshof. Nicht einmal Galgenhumor.

Ich höre auf zu denken.

Niemand spricht. Nicht einmal Darkan.

Ich brauche einen starken Drink, um den Schmerz der Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft zu betäuben, und einen Sprung ins Nichts. Alles, um das Pochen meines Herzens und das Pochen in meinem Blut zu stoppen, als ob es sich nach seinem Herrn ausstrecken wollte.

-Er versteht es.Darkan wiederholt leise:weit mehr, als er sollte. Oh, Muriel.

(MEHR DAZU AUF PATREON!)